翻开中国大一统王朝历史表，很多人会发现第一个算大一统王朝的是秦朝，那么有的读者可能会感到奇怪，商周同样是统一王朝，天下只有一个共主，为什么却不能算作大一统王朝呢？
首先这里牵扯到一个关于“大一统”的概念，先来简单说一下。
“大一统”的概念最早出现在《春秋公羊传》里面，所谓“王正月也。何言乎王正月？大一统也”，徐彦在《春秋公羊传注疏》中解释说：王者受命，制正月以统天下，令万物无不一一皆奉之以为始，故言大一统也。
意思王者受命，从每一年新开始的一个月发布号令管理天下，而万物（天下）都依照王者的诏令，开始新一年的生活。最初的大一统强调的是“王命”的重要性，直到后来才被引申为政治、文化和领土上的高度统一。
譬如最典型的例子就是秦始皇，书同文，车同轨，统一度量衡，废除分封制，采用中央集权的郡县制，建立起一套使用于全国的法律，而且疆域高度统一，这就是现在我们所理解的大一统了。
所以《汉书·王吉传》中说：《春秋》所以大一统者，六合同风，九州共贯也……故一变之后不可复修也。是以百里不同风，千里不同俗，户异政，人殊服，诈伪萌生，刑罚亡极，质朴日销，恩爱浸薄。
包括像对大一统思想阐述最深的董仲舒在《举贤良对策》也说道：《春秋》大一统者，天地之常经，古今之通谊也。今师异道，人异论，百家殊方，指意不同，是以上亡以持一统。
综上所述，我们明白了什么叫做大一统，简单概括起来就是：
文化上的统一；制度上的统一；文字上的统一；
经济上的统一；法律上的统一；疆域上的统一；
明白了这几点，我们就能很好的解答为什么商朝和周朝不算是大一统王朝了。
商朝在政治制度上实行的是“内外服制度”，所谓的内服是指商人的活动区域，而外服则是那些附属国的活动区域，虽然商朝相对于夏朝以及之前的年代来说，各方面都取得了长足的进步，但方方面面都还处于萌芽的阶段。
很多东西尚还不成熟，内外服制度我们可以把它简单理解为一种简陋版的分封制，但本质上来说，它并不存在分封，只是形式相同。商朝通过武力征服了周边的部落和国家，建立起商和这些国家的附属国家，商充当了共主的角色，其它国家都是附属国。
像周朝最初就是附庸于商朝的一个附属国，后来它逐渐壮大，这才消灭了商朝。
所以由于商对于附属国的控制力是很薄弱的，双方之间实际上基本上是相互独立的关系，只不过附属国承认商朝的共主地位，定期上贡纳税。这种控制力的薄弱造成制度的不统一。另外在疆域上商朝也并不统一，因为绝大部分商人的活动区域局限在内服里面。
这种控制力的薄弱导致中央朝廷无法将统一的文化、经济和法律推行到各个附属国里，像到了周朝时各个诸侯国之间都还在沿用不同的文化、经济和法律，因此我们很难说在商朝时已经拥有了一套类似于秦国那样自上而下的统一制度。
而周朝时我们已经可以明确它是采用的分封制，周王室继续保持天下共主的崇高地位，但在制度上周朝和诸侯国依然保持着高度独立的状态，周王室享有各个诸侯对他的责任和义务，譬如定期上贡，阐述政绩，保卫王室以及跟随王朝出征。
而诸侯国在政治、经济、文化和制度上都享有高度的独立权，简单来说，周天子没有权力插手诸侯国的内政，除非诸侯国发生了叛乱，需要周天子出面维持稳定。所以我们看周朝那些诸侯国的君主基本上都是世袭，底下那些官员也都是由诸侯自己任命。
在政治上没有形成高度统一的以中央朝廷为权威以及中心的制度，在社会制度上周朝相对有了统一的色彩，也就是礼乐制度，这套制度是拿来配合分封制的。所谓的礼乐制度就是在文化、言行、生活、教育等方方面面都拿出一套制度出来让大家遵守。
所以孔子说“礼崩乐坏”，指的就是这个礼乐制度了。但礼乐制度说白了是一套等级制度，是为了维护和巩固每一个阶层的权力，其中王室的地位最高，所谓“天子将出，类乎上帝”。另外像诸侯的征伐礼乐也都是由王室来制定。
天子赐诸侯乐，则以柷将之，赐伯、子、男乐，则以鼗将之。诸侯，赐弓矢然后征，赐鈇钺然后杀，赐圭瓒然后为鬯——《礼记·王制》
这就是“礼乐征伐自天子出”的说法，另外像在殡葬上面也有严格的规定：天子七日而殡，七月而葬。诸侯五日而殡，五月而葬。大夫、士、庶人，三日而殡，三月而葬——《礼记·王制》
凭借着礼乐制度，周朝算是相对建立了一个统一的社会，但这种统一实际上却是对每个不同身份的人制定的一套责任和义务，是为了巩固周王室的地位。而在文化上每个诸侯国都是不一样的，像较远的秦国在风俗、文化和法律上都和中原诸侯不同。
譬如《史记》中就谈到“秦僻在雍州，不与中国诸侯之会盟”，这里的中国就是指当时的中原了。像在制度上每个诸侯国也不尽相同，所以像在各个诸侯国内部都发生了各种各样的改革，如秦朝的商鞅变法，在官制上废除了世卿世禄制。
在经济上刺激农业，抑制商业，统一户口，加重刑法等等诸如此类；而像在魏国也有李悝变法，废除世袭制，完善魏国法律，改革军事；而在楚国也有吴起变法，韩国有申不害变法，这些变法的背后透露的都是周朝时各个诸侯国在文化、制度、经济和法律上的不同。
一个变字其实就已经展露了诸侯国和周王室之间的相互独立性，以及各个诸侯国之间的各不相同。
可以说是百花争艳，各有不同。就拿法律来说，每个诸侯国的法律都不一样，赵国的叫《国律》，楚国的叫《宪令》，齐国的叫《七法》，韩国的叫《刑符》，魏国的叫《魏宪》，秦国的叫《秦律》，而且每个诸侯国在具体内容上也不尽相同。
最重要的是文字各国也不相同，根据王国维的研究，至少战国时在文字上面当时分为五大派系：东方齐系、东北燕系、南方楚系、北方晋系和西方秦系文字，每个国家都拥有自己的文字，各自的写法也不同，十分的混乱。
所以秦始皇建立秦朝以后，干的一件事不仅仅只是统一了六国，在疆域上形成一个大一统的秦朝，而且在统一文字，以“小篆”作为全国通用的官方文字。由于各国的车辆尺寸也不一样，所以又统一了尺寸和道路的宽度，一辆车就可以轻松跑遍全国了。
此外又统一了货币和度量衡，秦朝老百姓出门旅游卖菜也方便了。废除了分封制，建立起郡县制，从此皇帝的号令可以从咸阳畅通无阻的通过各级地方政府层层传达到全国的每一个角落，形成了一套自上而下的中央集权制度。地方上的权力大大受到限制，其官员任免都取决于中央朝廷。
而不再是周天子时代无权插手诸侯国，造成诸侯国各自为政的乱象。
分天下以为三十六郡，郡置守、尉、监……一法度衡石丈尺。车同轨。书同文字——《史记·秦始皇本纪》
综上所述，由于秦朝是第一个中央高度集权的王朝，而且制度、文化、经济、文字和法律都完全统一，并且适用于全国，所以才说它是第一个大一统王朝，而商朝和周朝因为没有建立这样一个各方面都大一统的政权和社会，所以不算是大一统王朝。
而汉朝从汉武帝时代开始，由于董仲舒推崇儒家，所以汉以后，中国历代王朝又以儒学为基础，又建立了一个在思想上也高度统一的王朝，基本上可以说，根据历史的发展，及时宋元明清时，中国已经是一个在方方面面都高度统一的国家。
