明朝除了山海关-锦州外，原来还有大宁都司，也是长城防线。
1390年，建文元年7月初四，朱棣起兵反叛。同年十月，燕王兵屡败于官军，于是北上大宁都司找十七弟-宁王朱权，声称要避难，此时正好宁王手下的三个都督皆领兵在外与蒙元作战。于是朱权同情朱棣，接待并劝他以国家为重应去南京自首，朱棣假装同意，临别时宁王送出城外饯行，不料朱权被骗出城后，朱棣马上把他绑架到燕京，强迫其“借兵靖难”，朱棣担心三都督回军之后会重新设防，那么大宁明兵就会归复，于是放火烧掉大宁城，裹胁各卫南迁，辽河上游防卫为之一空。
朱棣的骑兵部队，战斗力不如大宁，尤其宁王手下朵颜三卫的蒙古骑兵最为精锐。
(洪武二十一年(1389)元益宗-脱古思帖木儿汗被鞑靼所弑，忠于元朝的蒙古兀良哈部的辽王--阿扎失里率部降明，明封辽王阿扎失里为泰宁卫指挥，封朵颜元帅府(此时已由千户所升为元帅府)首领脱鲁忽察儿为朵颜卫指挥同知，封海撒男答奚为福余卫指挥同知;为了向他们借到3000骑兵，于是朱棣答应事成之后将大宁地盘作为报酬，这就是嘉靖末年郑晓的《皇明四夷考》、万历初年严从简的《殊域周咨录》、万历中期王世贞的《弇州史料前集》、清初谈迁《国榷》记录的所谓“酬劳三卫”。
由于大宁都指挥使司位于辽蒙冀三省交界处，辽东-蓟州-宣府弓形的中心，军事地位相当重要;洪武十三年(1380年)建立的，左、右、中、前、后五卫，至此全部被废 。大宁可以作为辽东、蓟州、宣府等地的防卫前哨，并影响其防卫效果;失去大宁，从关内到辽东就只能走山海关过锦州。此后(尤其是土木之变后)，蓟辽的战事不断，割大宁之事，多为后人诟病 。
明未，清军己与蒙古结盟，辽东入关己可从大宁走，之前皇太极便是绕过袁崇桢的山海关，围攻过北京。因此吴三桂即使投李自成，清军也能进入中原，但他们会担心明后路被抄，所以关宁存在强大军队，对满清而言是极大牵制。
