今年三月份的时候，一条新闻引发了广大烟民的热议，那就是褚时健的离世。他的逝世使人们想起了多少年的回忆——云南红塔山，这烟不仅让褚时健坐上了“烟草大王” 的位置，还为云南省的经济发展做出了重大的贡献。但是，不为人知的是，在此之前，河南就已经驰名天下，成为了制烟大省。
河南烟草业的贡献之大，甚至，推动了整个中国烟草业的发展。
河南许昌烟区，素有“中国烤烟在河南，襄城烟叶甲河南”的美誉，是重要的烟草产地。而其中，又以许昌市的下属县——襄城最为重要。
1958年下半年，主席亲自来考察襄城县，在看到这里的烟叶种植情形后，他发出了“烟叶王国”的感叹。从此，许昌便和这个美称难以分开。那么，这个称号是从哪里来的呢？一个县又是如何成为“王国”的？这一切的缘由，要回到中国烟草行业最初的创业时期。
民国作家刘大杰曾有一篇谈烟的文章——《说抽烟》，这篇文章中说：“在中国古代的诗人词客里，很少有描写抽烟的句子，不知道当时他们抽烟不？”可以猜测，刘先生一定对烟草的历史，少有涉猎。中国并不是烟草的原产地，古人自然无福消受。否则，这吞云吐雾的乐趣，试想，以中国古人的闲情雅致，怎会不援引入诗呢？
烟草和玉米、红薯一样，是原产于中南美洲的农作物，在公元16世纪左右，才被传入中国。最早为墨西哥尤卡坦半岛上的印第安人栽培和使用，但是，那是黄花烟草，要通过阳光调制而成——晒烟。而更为常见的红花烟草，则最早见于玻利维亚南部和阿根廷北部一带，要用火管烘烤成烟的烤烟，就是红花烟草的一个品种。
现在，中国市场上流通最广，最为常见的卷烟，大多数以烤烟为原材料。
烤烟被带入美国后，在弗吉尼亚种植，结果发现，在弗吉尼亚州的烟草种植非常成功，且种植出的烟草，具有独特的外形特征，因此，也被称为弗吉尼亚型。
明朝是中国新农作物输入的重要时期，就在这个时期，经由西班牙人的大航海将烟草移植到菲律宾（曾经的吕宋岛），又经过了很长的时间，中国东南沿海地区的商人，才将种子带回了中国。最初，只在福建种植，试验成功后，种植范围便扩大到了广东、江浙等地。
但是，在那时，人们种植的几乎都是晒烟，而非烤烟。烟草作为舶来品，最早有“淡巴菰”之称，是西班牙语el tabaco的音译。在中国出现后，就如同雨后春笋一般，占领了全国市场，蔚然成风。明朝方以智在《物理小识》中说：“万历来，有携淡巴菰至漳泉者……皆卸长管而火点吞吐之，有醉仆者。”
清朝全祖望甚至写了一首《淡巴菰赋》，来夸赞烟草：“将以解忧则有酒，将以消渴则有茶。鼎足者谁？菰材最佳……若夫蠲烦涤闷，则灵谖之流；通神导气，则仙茅其俦。”
那么，谁才是那个让烤烟在中国变得普遍的人呢？
20世纪初，托拉斯——跨国垄断企业兴起，其中，烟草业的翘楚——“英美烟公司”于1902年在英国伦敦建立，并收拢了英国和美国六家大公司，以及一些小公司的全部资本。这家公司一进入中国市场，便在上海成立了分公司。
那时，只有晒烟在中国土地上成功种植，而中国本土，尚且不能大量提供适合制作卷烟的烤烟烟叶。因此，对于刚进入中国的英美烟草公司来说，在找到合适的本土产地前，长时间只能从美国进口烤烟烟叶，作为原材料。
为了控制原材料的运输成本，英美烟公司从美国派来烟叶专家，到中国各地去探查烟叶的种植情况，调查到1913年，他们决定首先在山东潍坊、河南襄城、安徽凤阳三个地方试种，并进行烤烟的推广。试验成果出来后，他们发现襄城县出产的烟叶质量最为上乘。
后来，抗日战争爆发，原本的烤烟产地大部分被日军攻陷。在这时，贵州、云南等西南地区，才开始种植烤烟。至此，中国烟草业才进入了由大量种植晒烟过渡到烤烟，成为主流的历史时期，而河南也成为了中国烤烟的发源地之一。
郑州、洛阳、平顶山、南阳、三门峡、许昌、漯河等市，是河南境内的主要烤烟种植地，但是，在整个河南境内，为何只有许昌种植的烟草独占鳌头呢？
一般来说，产地的气候条件和土壤情况，对烟草质量的高低具有比较大的影响。许昌地处亚热带和暖温带的过渡区域，具有适于烟草种植的良好地理环境：气候条件上降雨和高温季节同步，土壤肥沃易于生长，并且，地形有落差，排水状况良好。
“英美烟公司设想美国烤烟可以在中国试种成功……河南土质比山东、安徽都更加适合种植烤烟。那里种植的烟草纤维细腻，呈黄色色彩的比例高，适合种植的范围广。附近的煤矿，对烤烟所需的燃料提供了支持，具有十分有利的自然条件……倘若，在河南可以发展，其前途毋庸置疑是远大的。”（上海社会科学经济研究所《英美烟公司在华企业资料汇编》）
从世界范围来看，许昌和世界上其他著名产烟区，具有同样优越的地理位置条件——相近的纬度，一如美国的马里兰、弗吉尼亚，日本的广岛、神奈川和欧洲的土耳其，希腊等地。所以，得天独厚的地理条件，使中国许昌具有同样的发展潜力，并最终被定为在中国推行烤烟的始发站。
1915年，许昌“公兴存”商号成立了烟叶中转站，由英美烟公司雇佣买办背后操控。
1917年，许昌英美烟公司正式成立，于同年开业。最开始，许昌当地的农民担心收入，并不愿意改种烟草，但是，英美烟公司不仅提供免费培训，还以高价收购收获后的烟草，改善农户的收入，让农户切实体会到了种植烟草的好处。于是，越来越多的人改种烤烟。
在英美烟公司的不断推广之下，河南烤烟的种植范围扩大，尤其以许昌为核心，呈放射性扩张，周边地区不断被囊括进来。还不到1926年，在河南，英美烟公司平均每年就可收购总额高达2000多万元的烟叶。许昌种植区的壮大，使英美烟公司收获了巨大的利益。
不仅如此，烤烟的种植还造福了河南的税收，使纳税额大幅度增长。也因此，政府对烤烟的种植，也抱以赞成态度。1931年，中共河南省委在给中央的一份报告中提到：“烟田的税收收益是麦田的数倍，烟田收入可达到15元，相比之下麦田则仅有三元......”
在这样的情况下，烟田发展赢得了国民党政府的支持。
可以说，这样高额的回报，自然使其他烟草公司眼红不已，很快就有竞争对手出现了——南洋兄弟烟草公司。与英美烟草公司不同的是，这家公司是地道的华侨企业，由简照南、简玉阶两兄弟，于1905年在香港成立，1918年变为有限公司，企业中心也从香港转移到上海，是民族企业的代表。
早些时候，英美烟公司专程找到买办任伯彦，请他用上海“永安堂”的名义，在河南许昌为其购置土地98亩，并在此建立了烟叶收购站和烤烟厂。拥有自己的烟田后，他们就巧妙地从间接收购变成了直接收购。而南洋兄弟烟草公司随后也进入了许昌，买下100亩地和英美烟公司在同一条铁路的东西两侧，并设立了收购站和烤烟厂。
事已至此，斗争已放在了明面上，为了争夺烟草市场，两家公司打起了价格战，毕竟谁的收购价格高，谁就更有优势。英美烟公司为了争取原材料，将每磅烟叶的收购价从0.2元提高到0.25元。而南洋公司依法炮制，把价格提升至0.3元，几个回合下来，烟草的市价居然被哄抬到了0.5元多。
最终，南洋兄弟资金不足，无法继续角逐。于是，只能将许昌烤烟的完全收购资格拱手让人，相反，英美烟可谓是大获全胜。
不过，好日子只是昙花一现，1925年“五卅”运动爆发，全国各地的各界群众，纷纷掀起了抵制洋货的运动，许昌也不例外。
北伐战争开始后，倒戈将军冯玉祥的军队进入了河南，在战事危急下，英美烟公司的外国职员，迅速撤离了。据1951年1月24日《人民日报》所载《许昌烟业的血泪史》一文说：“1927年，大革命的火焰燃烧到许昌后，在工人、农民极端的痛恨之下，便一把火把英美烟公司点起来烧了，大火整整烧了一个多月，使它不能很快恢复。”
经过这场大火，英美烟公司元气大伤，短时间内无法重整旗鼓，无奈只好放弃许昌。就这样，英美烟公司在被动情况下，不得不退出许昌。后来，他们一直试图卷土重来，希望能够重新占领许昌市场，甚至，为此费尽心机，和官方提前做好了沟通。
到了1931年，英美烟公司的董事长欧文先生前往中国。在中国期间，他与国民党的财政部长宋子文，就恢复河南烟草市场一事进行了探讨，并许下了改良其烟草种植系统的丰厚承诺。1931年7月，宋子文让人带领英美烟公司的专家纽森等人到开封，会见河南省政府的主席刘峙，并给刘峙去信，表示好好接待即将到来的纽森一行人，并通过政府对其公司给予保护政策，这可是未来的纳税大户。
在一段时间的低调准备后，第二年，英美烟公司就找到了华人买办，重新创建了许昌烟叶股份有限公司，他们找的是买办中数一数二的人物——邬挺生。邬挺生名卓然，字挺生，和蒋委员长是老乡，年少时在上海读书，毕业于中西书院，操着一口流利的英语。
后来，他既加入过英美烟公司，也加入过南洋兄弟。在商界可以说是一大巨头，在买办里，则是赫赫有名的大买办。许昌烟叶股份有限公司成立后，就由他兼任经理和董事长。邬挺生上任后，英美烟公司重新掌握了许昌烟草业的命脉。
但是，他们也言而有信，帮助许昌的农民对烟叶实行了改良，还成立了美种烟草改良委员会。并且，为了帮助农民，使他们更熟练地掌握种植技术，以及积累种植经验。1934年，专家纽森编纂出版了一本烟草科普读物，名为《美种烟叶指南》。这本书内容详尽、通俗易懂，还配有图片。
可以说，许昌在纽森和邬挺生的引导下种植烤烟，不仅培植了高质量的烟草品种，还在农户间将先进的科学技术普及开来。虽然如此，但是，打着许昌烟叶股份有限公司的名号，重新占据许昌市场的英美烟公司，依旧被当地烟草行业从业者强烈反对。
而邬挺生，也接连收到了几封恐吓信，都来自襄城烟帮同业公会。信里对他进行了威胁，阻止他在许昌继续发展业务，如若再继续下去则性命堪忧。
1935年12月30日下午，邬挺生遇袭身亡。
邬挺生被杀后，公司顾问纽森向英美烟公司上海方面进行汇报：“人们在公共场合议论，说有人雇佣了靠此谋生的专业杀手，枪杀邬先生，并用1万元做酬劳。另外还说，如果许昌烟叶公司继续运营下去，那么，写这封信的人也将被杀。”
不曾料想，却一语成谶，纽森在接替邬挺生继续经营公司一年之后，也被暗杀，命丧中国。
1936年12月，几经周折后的许昌烟叶公司董事会总算下定决心，放弃许昌。从此，英美烟公司只能按照原来的方法，辗转经过当地的烟行，以及转运公司二道手地收购许昌烟叶。1937年全面抗战爆发，许昌英美烟公司全面收缩，回到上海总部。
1941年，太平洋战争开始后，日军攻陷并占领上海，英美烟公司的烟草销售和原料运输，再次陷入困境，一蹶不振。而这，反而为中国内地的国产卷烟迎来了发展的机遇。
许昌是京汉铁路的必经之路，这样便捷的交通运输条件，再次使机会光顾了许昌。许昌逐渐成为了重要的交通枢纽，同时，也是烟草的运输枢纽。
到了1947年底，许昌全城大大小小的烟行，有150家左右，烟草市场的兴起，也推动了许昌的城市化进程。
当时，许昌的城市固定人口仅有四五万人，但是，流动人口却有三万多人。现在许昌的南大街两侧的建筑物，也全部是在1940年至1947年间建成的。1947年，中国共产党解放军部队挺进中原，许昌就此被解放。新中国成立后，国家建立了国营许昌烤烟厂，位于南洋兄弟公司烤烟厂原址。
后来，不断扩建，成立了许多新厂。到1980年底，全许昌烟草种植区域一共有大大小小7个厂，年复烤能力达到3亿斤前后。尤其是许昌烤烟厂，规模最大，年复烤能力最强，达到1.5亿斤以上。从1949年以来到1985年底，整个许昌共产出烤烟30多亿斤，占全国烤烟总收购量的50%左右。
毋庸置疑，烟草是支撑当地财政的支柱性产业。而许昌卷烟厂生产的“金许昌”“帝豪”等品牌，也成为了一代烟民的历史记忆。直到80年代中后期，云南开始种植烟草，并崛起成为烟草大省，加之控制吸烟的理念，在整个社会都普及起来，使得许昌烤烟渐渐衰退，不复往日风光，最后，甚至少有人知晓了。
但是，对于这座曾经的“烟城”来说，也许是一次摆脱烟草一家独大的单一化经济，促进产业结构转型，迎来多元化发展时代的机会。
参考资料：
【《中国烟草史》、《许昌烤烟发展史话》、《烟草种植与许昌地区的社会经济变迁》】
