康有为出生在一个官僚世家，祖父康赞修，官至连州训导；其父康达初，官任江西补用知县，在家庭的影响下，康有为接受传统教育，5岁时，就熟读唐诗百首，太平天国失败后，他才十几岁，但也有一腔抱负。

光绪五年（1879年）康有为开始接触西方思想，他开始外出游历，广交天下豪杰，在西方思想的影响下，康有为开始初步形成维新变法的思想体系，中法战争爆发之后，康有为痛心疾首，他也借着参加顺天乡试，上书光绪帝。

但上书并没有送到光绪帝手中，但康有为通过了乡试，于是康有为又借着入京应试的机会，联名1300名举人发动“公车上书”，但顽固派从中阻碍，光绪帝依旧没有看到，不久放榜，康有为中进士，他入朝就职。

进入朝中，康有为多次上书光绪帝，终于在光绪二十四年（1898年）光绪帝任命康有为为总理衙门章京，开始戊戌变法，又可以称为百日维新，慈禧回京知道这件事后，立刻囚禁了光绪，而康有为也逃亡海外。

1904年，康有为来到北欧的瑞典，他也被这里的风情所吸引，在康有为的游记当中写道：瑞典百千万亿岛，楼台无数月明中……岛外有湖湖外岛，山中为市市中山……欲徒宅居之。

康有为想留在这里长久居住，于是就买下了斯德哥尔摩东南面的海滨小镇沙丘巴登的一座小岛，并且在小岛上建起了一座中国式的园林，取名“北海草堂”，虽然那个时代物价不是很高，但一座小岛也不便宜。

据悉，当年康有为买下小岛时一共花费了28000克朗，修建园林花费了8000克朗，对于瑞典的克朗很多人都没有概念，按照现在的比例来看，1克朗相当于0.7元人民币，那时候康有为买下一座小岛大约花费了3万元左右。

按照民国时期的物价来看，最少也要翻个50倍左右，也就是150万，花费150万，康有为眼都不眨一下，而康有为在小岛上生活了3年，现在100多年过去了，康有为的小岛又怎样了呢？

康有为岛上的“北海草堂”在波罗的海风腐蚀下已经难寻踪迹，该岛也被瑞典收了回去，据说几十年前这座小岛建造了一座饭店，但在一场大火下，饭店也被焚毁，根据记载康有为是第三个来瑞典的华人。

现在一些当地康姓后人都将“康有为岛”视为家珍，他们也习惯性地称这座小岛为康有为岛。