隋朝末年，隋炀帝杨广残暴荒淫，任用奸佞，疏远贤臣，终日寻欢作乐，兴造宫殿，开凿运河，穷兵黩武，徭役无期，兵卒横尸遍野。加上连年干旱，秋收无粒，饿殍遍地。

天灾人祸之下，百姓再也无法忍受隋炀帝的暴政，便揭竿而起。一时间四方响应，不久便成燎原之势。全国有百余支农民起义军，他们攻城池、杀贪官，一路势如破竹，声势浩大。李渊趁天下大乱在太原起兵，他兼并群雄，夺取天下，建立唐朝，史称唐高祖。天下既定，百废待兴，唐皇室内部开始了一场残酷的政治斗争。太子李建成、齐王李元吉嫉妒功高盖世的秦王李世民，联合后宫的嫔妃们每天都向唐高祖说李世民的坏话，力图除掉李世民。

正值此时，突厥来侵犯唐朝边境，李建成举荐李元吉，让他替代李世民率兵讨伐突厥，高祖答应了。李元吉则请求派李世民手下猛将尉迟敬德、程咬金、秦叔宝等随行，又从秦王军中抽调出精锐士兵编入自己的军队，共同征讨突厥。李建成见李元吉得到了李世民的军队，便制造机会谋杀李世民。李世民得知后大惊，他找来长孙无忌商议。长孙无忌劝告李世民说：“此事关系到秦王的身家性命！一定要抢占先机先灭了他们，绝不能心慈手软。”李世民叹息不止：“手足相残，为人不齿，但如今大祸将至，我不能坐以待毙，一定要先发制人。不过，必须师出有名才不会授人以把柄。”于是，他又召来尉迟敬德、房玄龄、杜如晦等人密议一番，而后各自散去，秘密准备各项事宜。

六月初三，李世民上呈密奏，称李建成、李元吉与后宫嫔妃淫乱，又说：“儿臣不曾做过对不起兄弟的事，但他二人却要加害于我，像是要为王世充和窦建德复仇。我若是含冤而死，永离亲人已是悲伤不已，更何况灵归地下，实在耻于见那些被我诛杀的反贼！”唐高祖看了奏章，震惊不已，他告诉李世民：“你怎么不早说？我明天就查问这件事！”当夜，李世民和长孙无忌等人率兵在玄武门设伏。

唐高祖的张婕妤暗中得知李世民密奏的内容，不等到天亮就赶紧去向李建成报告。李建成找来李元吉商议对策，李元吉说：“我们应该控制好东宫和齐王府的军队，然后托病不朝，静观其变。”而李建成说：“宫内有张婕妤为我等走报消息，外有兵将护卫。李世民再强，也不敢在宫中作乱。我们不如上朝觐见，自探消息。”此时，东方既白，二人骑马一起入宫，走向玄武门。而此时，唐高祖已经把裴寂、萧瑀、陈叔达等大臣召集入宫，准备查验李建成、李元吉的事情了。

李建成和李元吉刚到临湖殿时就发觉情形不对，他们立即调转马头，准备返回东宫和齐王府。就在这时，忽然听到身后有人喊：“二位兄长，为何不入朝？”李元吉自知是李世民，便在准备回身应答时已搭好弓箭。他连发三箭，但都被李世民躲过。李世民也取弓搭箭，拉满箭弦，对准李建成。李建成原以为他要回射李元吉，哪里会想到箭朝自己飞来，只听“飕”的一声正中胸口，箭头从背后透了出去。李建成顿时跌落马下，立即死去。尉迟敬德率领一支七十人的骑兵队伍相继赶来，他们向李元吉放箭，李元吉中箭落马。

可就在这时，李世民的马因受惊跑到了玄武门旁边的一处树林里。马背上的李世民还没看清前面有没有路，就被一根树枝挡了下来，重重地摔在地上，一时没爬起来。李元吉看见了，他狂奔过来用弓弦勒住了李世民的脖子。说时迟，那时快，尉迟敬德策马奔来大喝一声，李元吉不由得松了手。见杀李世民不成，李元吉便想寻求唐高祖的庇护，他赶紧向武德殿跑去。哪知还没够到殿门，尉迟敬德已经快马追上，一箭将他射死。

兵变发生时，唐高祖等人正在海池中划船。李世民在杀了李建成、李元吉并镇压了东宫和齐王府将士后，派尉迟敬德进宫宿卫。尉迟敬德披甲持矛，直接上了唐高祖的船。唐高祖很吃惊地问：“今天是谁在作乱？爱卿来这里是干什么？”尉迟敬德回答：“秦王因太子和齐王作乱，举兵诛杀了他们。担心惊动陛下，特派臣前来护驾。”听了这话，唐高祖顿时呆若木人，过了好一会儿才缓缓回过神来对裴寂等人说：“想不到今天会发生这样的事，该如何是好呢？

萧瑀、陈叔达说：“太子李建成与齐王李元吉本来就没有参与起兵反隋的策划，又没有为天下立下什么功劳，他们因嫉妒秦王的名望和功劳而想谋杀秦王。现在秦王已经诛杀了他们，真是功盖环宇，天下归心！如果陛下能立秦王为太子，委以重任，就不会有什么大事了。”唐高祖说：“好！这也正是我一直以来的心愿啊。”

六月初七，唐高祖立李世民为太子。八月初八，唐高祖下诏将皇位传给李世民。次日，李世民登基继位，即唐太宗。

“玄武门之变”是唐朝统治阶级内部的争权斗争。在这场宫廷政变中，以李世民的胜利而告终，李世民的政治生涯由此发生了巨大的转变。从此，李世民理所当然地成为皇位的继承者，顺利登上了皇帝的宝座。虽然，李世民残杀兄弟，逼迫父亲让位，其道德受到严重质疑，但是，大部分历史学家对李世民的夺嫡成功表示理解甚至是赞赏态度。因为，他确实立功于天下，造福于后代。他创造名流千古的“贞观之治”，成为治世的典范。