自从1644年大明天子殉国北京，满清击败李自成叩关中原，南方的明朝政权就像电视剧的周末大放送一样全出了，最著名的如弘光、隆武、永历政权，但这些政权都有着自身的局限性，甚至会相互掣肘，互相拆台，都在想着要是夺了天下该怎么处置对方政权这样可笑的问题。所以最后都在八旗铁蹄下化为齑粉。

南明的历史大致由三个政权构成：弘光——隆武——永历，每个政权的势力都是依次递减。但是战斗力确实相反的，反而势力越小的政权军事战斗力越强。永历甚至坚持了二十多年。

实力最强的是南京的弘光政权，在1644年崇祯殉国当年，朱由崧就在南京称帝，建立弘光政权，但就是这样坐拥半壁中国而且是有着最富庶的江南地区，有着百万大军的弘光政权，却不到一年就灭亡了，那个在清军已经濒临城下还在搜刮女子充实后宫的弘光皇帝也被清军拉到北京砍头去了。

弘光政权为什么那么崩溃，其实主要是内耗太过严重，朝堂上不同的派系互不相容，没有一个明确的战略指导目标，没有把满清看做最重要的对手，甚至要和清军合作联合攻打闯军。朝堂之上也没谁真正想着如何抵御满清，都在相互倾轧，整个朝堂乌烟瘴气。所以南京就这样轻易被占领了。

弘光政权崩溃后，唐王朱聿键接过了抗清大棒，成为隆武皇帝，从这个年号就可以看出皇帝的雄心。隆武帝也确实没让大家失望，很有想法和作为。有心胸有报复，如果把他和崇祯，甚至弘光换一下大明也不至于灭亡。可惜啊大明到了隆武这一朝，已经很难了，郑芝龙也有了降清保住富贵的想法，以至于郑家父子反目。后来隆武帝为了改善局面，提升抗清信心，御驾亲征，可惜在战斗中被清军射杀，隆武朝随之崩溃。

张煌言在隆武帝死后带领鲁王在舟山群岛继续反抗清廷，可惜实力实在太差，难有作为。

永历朝廷是坚持的最久的南明政权，这是一支由明朝西南军队，张献忠的西营和南下逃亡至此的闯营联合起来的产物。初期还颇有最为，李定国甚至一战歼灭孔有德的乌真超哈和正牌的满清亲王尼堪，可惜这支成分过于复杂的军队在没有一个强势君主的领导下一样难逃覆灭的命运。李定国和孙可望发生了内讧，爆发了二王之乱，孙可望失败投降满清，给西营旧将一封封得去劝降信，夹杂吴三桂的追击，最后永历带领群臣流亡缅甸，缅甸在吴三桂强大的军事压力下抓住永历，交给吴三桂，最后被吴三桂绞死在昆明。