西周初年，只有周天子才可称为“王”，但自平王东迁后，周室衰落，楚吴越三国分别僭越称王，而到了战国时代，周天子权威更形低落，其间发生“五国相王事件”，各诸侯不但各自称王，还互相承认对方君主的王位，一时间“王”的称号亦大幅贬值，因此“皇、帝”之名开始形成。当时各国诸侯为了合理化自己的政权及统一的依据，纷纷从上古史中找出根源，甚至为自己王族编造古代帝王谱系。如战国后期齐湣王及秦昭襄王互称东西两帝。

嬴政统一六国后，下令说：“寡人以眇眇之身，兴兵诛暴乱，赖宗庙之灵，六王咸服其辜，天下大定。今名号不更，无以称成功，传后世。其议帝号。”于是丞相王绾、御史大夫冯劫、及廷尉李斯等人商议说，五帝的土地虽然广阔，外面还划分有侯服、夷服等地区，诸侯是否觐见不由天子控制，不少诸侯更加是听宣不听调，嬴政的功业已经超越三皇五帝，古代有天皇、地皇、泰皇等称谓，以泰皇最尊贵，因此向嬴政献上“泰皇”的尊号。颁布律令的称为“制书”，诏告天下事件的称为“诏书”，印章称“玺”，所说的话称“谕”，群臣称其为“陛下”。天子不再自称为“寡人”，改称为“朕”。

嬴政接受王绾等人的大多数建议，但对于群臣向自己献上的尊号“泰皇”，则将其泰字去掉，采用上古“帝”一字，称为“皇帝”，并追尊其父庄襄王为太上皇，废除谥法。自称“始皇帝”，后代则称二世、三世直到万世。百姓则称为“黔首”。

另一方面，嬴政又命李斯将和氏璧（一说是蓝田玉）磨成玉玺，秦始皇将其琢为传国玺，替代遗失的“九鼎”作为天子的象征。亦即是后世相传的“传国玉玺”，玉玺大小为四寸方形，由咸阳玉工王孙寿将和氏璧精研细磨，玉玺上方雕著五条龙，上写八个虫鸟篆字，根据记载和现存拓片有“昊天之命、皇帝寿昌”、“受命于天，既寿永昌（见《三国志·吴书》）”、“受命于天，既寿且康（见《应氏汉官》、《皇甫世纪》）”以及“受天之命，皇帝寿昌（史家裴松之说法）”四种说法。