黄巾起义之后，东汉朝廷名存实亡，群雄并起，天下大乱。汉末群雄中最强大的军阀势力本不是我们熟悉的曹操，而是雄踞冀、青、幽、并四州的袁绍。在很长一段时间里，袁绍都是曹操最强大的战略对手。

可在建安四年（199年）至建安五年（200年）的“官渡之战”中，优势极大的袁绍却被曹操打得大败。而袁绍大败的主要原因之一就是严重的内斗，比如许攸叛逃。那么袁绍集团的内斗为什么特别严重呢？

东汉末年是士族发展并主导社会的时代，控制了教育、舆论和绝大部分政治人才。任何势力要强大都必须争取士族集团的支持，比如曹操的颍川士族集团，刘备的荆州士族集团，孙权的江北江南士族集团。

袁绍出身“四世三公”的汝南袁氏，是士族阶层的领袖，士族支持度决定战略优势大小的汉末环境对袁绍本是非常有利的。袁绍成为汉末最强军阀势力的主要原因之一就是士族支持，比如迫使韩馥让出冀州。

但各个士族集团的地域和利益诉求并不相同，多个士族集团联合后必然爆发内讧。曹操、刘备、孙权对付士族内讧的方法是明确将某个士族集团定为核心集团，然后再拉拢压制其他士族，防范和减少内讧。

可是袁绍却过度重视自己“士族领袖”的身份，对于麾下的各个士族集团“一视同仁”，不分等级，不加管制。于是没人管的各个士族集团在归顺袁绍后为了各自的利益开始内斗，而志大才疏的袁绍也无力解决。