根据我国古典文献的中的传说，史官起源于黄帝时期。《世本·作篇》中记载：“黄帝时史官，名叫沮诵和仓颉，他们是创作了文字的人。”《世本·作篇》中记载：“大挠发明了天干地支，隶首发明了术数，容成发明了历法，他们三人也是黄帝时的史官。”

宋衷注《世本》记载：“黄帝时代，第一次设立了史官，而且史官分为左史和右史。”根据《礼记·玉藻》中的记载：“左史记事，右史记言。”然而《汉书·艺文志》记载为：“左史记言，右史记事。”《六艺论》记载为：“右史记事，左史记言。”虽然到底左右二史官到底负责哪一部分还并不是很清楚，但是他们负责记录天子的言行是一定的了。

《吕氏春秋·先识览》中记载：“夏朝太史令终古见桀迷惑昏庸，于是拿出自己的书籍抱着哭泣。夏桀执迷不悟，越来越暴虐昏乱，太史令终古就逃亡到商去了。后来殷内史向挚看见纣王愈来愈淫乱糊涂，于是用车载上他的书籍，逃亡到周去了。”私以为夏商的史官，不仅负责记录天子的言行，还掌管着国家的图法，所谓图法，就是国家的典章制度。

《史通·史官建置》中记载：“史官的设立，开始于黄帝时期，在周朝的时候就完备了，名称有很多，但是职务大同小异。”《周礼·春官》就有大史、小史、内史、外史、御史之名，《尚书大传》称之为五史。

《周礼·春官》中记载：“大史掌握天子所建王国的六种法典、八种法则，以迎受天下各国、官府、采邑上报的治理情况的文书。凡邦国、官府、采邑有争执的就根据历法进行考察，不合法的就加以惩罚。举行大祭祀，与掌卜事的官吏一起占卜祭日。诸侯大会同而来朝觐王，事先依照礼书预习并记录所当行的礼事。王亲征，就抱持观测天象的仪器与之同去。国都大迁徙，就抱着营建国都之法前往。有大丧时，执掌丧葬之法而临时指挥拉防护柩车的事，设大遣奠那天宣读诔辞。凡丧事考察行礼的得失。有小丧负责赐给死者谥号。

小史掌管王国和王畿内侯国的史记，撰定帝系和世本，辨别诏穆的次序。举行大祭祀，大史与有关官吏读礼法书，小史依据礼法书排定诏穆和俎簋的位次。在有大丧、大宾客、大会同、大征伐时，协助大史行事。凡王国的事要用礼法的，掌管其中小事所当用的礼法。卿大夫的丧事，负责赐予谥号，宣读诔词。

内史协助大史掌管王的八种权柄的运用之法，以告教王治驭群臣：一是授予爵位，二是授予俸禄，三是废黜官职，四是安置官职，五是诛杀，六是赦免死罪，七是赐予，八是剥夺。凡四方奏事的文书，由内史读给王听。内史负责书写王的命令，接着把抄写命令的副本加以保存。

外史负责书写王下达给畿外的命令。掌管四方诸侯国的史记，掌管三皇五帝的典籍。负责把文字传达到四方各国。如果使者拿着王的命令出使四方，就负责书写命令授给使者。

御史掌管有关各诸侯国、采邑以及民众治理方面命令的文书，以协助天子进行治理。凡从事治理的官吏都从御史那里接收书写成文的法令。负责帮助王撰写命令。凡统计从政者人数的事都由御史负责。”五史所掌控的，乃是国家的法典、志书、图籍和诏令。

同时，史官又是起草国家文书诏令的官员。《周礼》六官所属，都有史官。《宰夫》八职说：“史的职责，掌管官府文书[的起草]而协助治理。”《御史》说：“负责写诏文。”

有上面所列可以看出，根据古典文献的传说记载，史官最开始，本是以记事为主。后来他们的职责变成记录天子的言行举止，草拟朝廷的文书诏令，掌管国家的图集和法典。就是传说中黄帝的史官，发明的天文、历法、文字、术数等，也都与书册记录有关。