徐世昌是清末民初著名的政治家，在清朝时期他担任过军机大臣，民国后最高职位是民国大总统。徐世昌在仕途上也不是一帆风顺的。

咸丰五年（1855年），徐世昌生于河南卫辉府，他是光绪八年（1882）壬午科北京乡试中举的，四年后，光绪十二年（1886）丙戌科中进士，入翰林院，三年考满，授职编修。屈指算算，这个七品的芝麻官已经十年有余了。当初，徐世昌和所有的学子一样，诚心把自己十年寒窗所学的本领都“货与帝王家”；进入翰林院，他觉得报效有门了，便拼着能耐，想干出点业绩，自然，也梦寐着飞黄腾达。可是，凭着那满腹才华，凭着那一腔热忱，梦也不曾梦见会在冷板凳上一坐便是十年！

更严重的问题上，在翰林院他的上司对他很有成见，认为他虚矫过人，他若继续留在翰林院，他的前程毫无疑问是暗淡的。所以他想过跳槽，可往哪儿跳？

这穷酸的文人也没有很多关系户，但他思来想去，终于想到了他一位穿开裆裤时的朋友，就是后来大名鼎鼎的袁世凯。

到了1897年，那时的袁世凯已经在天津小站编练新建陆军，徐世昌找到老朋友袁世凯后，把这十几的遭遇说给了袁世凯听，袁世凯劝他别在翰林院干了，到小站来和他一起练军。就这样，徐世昌走上弃文从武的道路，先是做练兵参谋营务处总办，虽说是降格，但他的官运就此改变，变得顺利通畅起来。袁世凯因编练新军有功升任山东巡抚，徐世昌也同样给予记名道员的荣誉。

按照清朝官制，只有那些功劳显著的官员，才能在吏部或军机记名，记名就意味着等待提拔重用。这就不是冷板凳了，而是热板凳，是展翅待飞的板凳。

所以，人生要有所改变就必须离开你原有的场景，去一个新的地方去闯一下，只要自己脑子够用，一定会有所发展，这就是所谓的“树挪死，人挪活。”这也是徐世昌改变人生的做的第一件大事。

他做的第二件大事是在1901年，1900年8月，八国联军攻入北京，慈禧太后领着光绪皇帝和一帮子亲贵大臣逃往西安。此时的徐世昌一见朝廷有难，知道自己尽忠的机会来了，他决定追随朝廷西去。他知道自己仅是一名记名道员，是见不到慈禧或者光绪这样子的顶层人物来表忠心的，所以他先去找自己在翰林院做编修时给人家做家庭教师的江苏巡抚鹿传霖。

他从1901年正月徒步西行，二月到西安，足足走了一个多月。在西安见到鹿传霖后，他表达希望晋见两宫，但鹿传霖告诉他，两宫在流浪之中，心情大不愉悦，除传见的大臣之外，一般不多接见外臣，勤王之军也好，奔赴行在的官员也好，难得挂个名字，他们“知道”了，也就完了。后来他出了主意，让徐世昌写个拜望的帖子，在鹿传霖被召见的时候亲自递交给太后，再把徐世昌的情况略略介绍一下，让老佛爷点个头，这礼节便成了。

鹿传霖在一次慈禧太后的召见中，介绍了徐世昌一路徒步西行表忠心的事情，慈禧说，难得他一个小人物不忘皇恩，国难之中徒步追随，算个忠良。最后，她说，徐世昌，我知道了！

等慈禧他们回京后，在一次召见袁世凯时，提起了徐世昌，决定召见他。在问了籍贯学历之后，慈禧又问：“听说你在翰林院一蹲便是九年，可是真事？”“谢太后关心！”徐世昌说，“臣正可以跟各位大学士、侍读学士、侍讲学士多学习本领呢！他们都是当今学富五车之士，机会难得呀！”

徐世昌坐了十年冷板凳，窝着一肚子不平，今日见了慈禧，不仅没有诉苦，还说是“机会难得”，可以向那么多才学高他的人学习。可谓说的得体极了。慈禧这女人最怕别人在她面前诉苦，最忌别人伸手向她要官。她认为那是“轻狂之徒，利欲熏心”。

徐世昌给她的第一印象竟是令她心里乐滋滋。心里一乐，面上也添了笑。她转过脸来，朝着徐世昌一打量，心里倒是又喜又惊：“此人不仅说话音吐清扬，其体貌原来也是那么英俊！”慈禧觉得徐世昌有个奇人的气派，忙对袁世凯说：“你们退下去吧，有事我会让人找你们的。”

就这样徐世昌的官运全面扭转，在随后的三年中，他相继涉足清廷政务、财务、军务、学务。光绪三十年（1904年），徐世昌得任中国历史上最后一次科举会试之阅卷大臣，也圆了徐世昌十年翰林以来主考之梦。后又任东三省总督，军机大臣等职务。