作为西汉王朝在位时间最长的君主，汉武帝不仅风流倜傥，还经常爱屋及乌：迷恋李夫人，就给她的兄弟们加官进爵。然而，李夫人带给汉武帝不只是艳遇，更是大汉帝国不小的灾难……
哥哥推销了妹妹
李夫人是个不简单的女子，“倾国倾城”就是用来形容她的，她尤其精通音律，擅长歌舞，却不幸沦落风尘，成为青楼女子。她的哥哥李延年也是一位音乐奇才，年轻时因犯法而被处腐刑，然后被遣送到宫里管犬。碰巧的是除了权力和女人，歌舞音乐是汉武帝刘彻的第三项最爱，李延年很快被封为乐府协律督尉。
李延年不仅是个音乐天才，还是个广告天才，而被他用广告包装的产品就是他的漂亮妹妹李氏。一天，他利用给汉武帝唱歌的机会，唱出了他自己创作的一代名曲《佳人曲》，汉武帝听得如痴如醉，得知这位佳人就是李延年的妹妹后，汉武帝连忙召李氏进宫，就这样，李氏开始了她的宫廷生活，并立刻受到了宠爱。
李夫人拒绝见君王
然而自古红颜多薄命，李夫人本来体质就弱，加上产后失调，日渐憔悴。病怏怏的李夫人自始至终要留给汉武帝一个美好的印象，每次汉武帝来探病，她都将自己全身蒙在被子里，说：“身为妇人，容貌不修，装饰不整，不足以见君父，如今蓬头垢面，实在不敢与陛下见面。望陛下理解。”汉武帝相劝：“夫人若能见我，朕赐给夫人黄金千金，并且让夫人的兄弟加进爵。”李夫人却始终不肯露出脸来，说：“能否给兄弟加，权力在陛下，并不在乎是否一见。”武帝无可奈何，十分不悦的离开。
汉武帝离开后，李夫人的姐妹们都埋怨她，不该这么做。李夫人却说：“倘以憔悴的容貌与皇上见面，以前那些美好的印象，都会一扫而光，还能期望他念念不忘地照顾我的儿子和兄弟吗?”她死后，汉武帝伤心欲绝，以皇后之礼营葬，并亲自督饬画工绘制他印象中的李夫人形象，挂在宫里。
为还情债赐官进爵
汉武帝对李夫人念念不忘，任命李氏的大哥李延年为协律都尉，二哥李广利为将军。根据汉朝的祖制，皇亲无功不得封侯。汉武帝命李广利为将军，就是好让他有机会带兵出征，如果立下战功，李家子孙就可世世代代富贵下去。
当时大宛出产汗血宝马，汉武帝便派使者带着千金及纯金铸的一匹马去换，谁知大宛国王态度极为傲慢，拒绝了汉朝的要求，消息传至长安，汉武帝大怒，便下令李广利率兵远征大宛，以便立功封侯。
公元前104年，李广利率领骑兵六千，步卒数万，远征大宛。远征军进入西域地区后，所路经的一些小国都拒绝供应汉军给养。汉军缺乏粮草，一路之上，数万士兵战死的战死，饿死的饿死，到达大宛时，士卒仅剩下数千人，而且一个个面黄肌瘦，比逃荒的强不哪儿去。但李广利不管这些，下令军队立即攻城。结果对方防守严密，伤亡甚众。第一次远征大宛，就这样以惨败告终。
二次出征不辱使命
过了一段时间，冷静下来的汉武帝想起对李夫人的承诺，于是太初三年（前102年），他再次任命李广利远征大宛。鉴于上次的惨败，这次随李广利远征的大军有六万人，另外征调十八万士卒布防，一方面防匈奴的入侵，切断大军的补给钱，一方面作为远征的后援部队，便于接应，汉武帝给足了自己的大舅子面子。
远征军到达大宛的士卒有三万人，李广利直抵大宛都城，围困攻打四十多天。一些大宛贵族便联合起来将国王杀死，并将所有的宝马都牵来，只要求不再攻打内城，李广利就此收军。
李广利回到长安，汉武帝特别高兴，大宴群臣，封李广利为海西侯，总算兑现了对李夫人的承诺。汉武帝为征大宛，几乎倾全国之力，即便卫青、霍去病远征匈奴也没有这么大的规模，而李广利最终没能攻破宛都内城，从敦煌出军时，李广利大军一共六万人、战马三万匹，返回玉门关时，仅剩万余人，战马仅千匹。
出击匈奴葬送七万人
征和三年（前90年），匈奴大军入侵，掠杀边民，汉武帝大概嫌李广利上次的功劳还不够大，便命他出击匈奴。李广利离开京城时，丞相刘屈髦为李广利饯行。李广利的女儿是刘屈髦的儿媳，两人是亲家，灾难也就是此时开始的。
李广利率大军进入匈奴境内，匈奴派五千骑兵进行阻击。李广利派两千骑兵接战，大败匈奴兵，杀死数百人。正在这时，京城长安发生了一件事：汉武帝特别怕死，又很迷信，身体有病，便认为是有人用巫术在索他的命。有人密告丞相刘屈髦一家对皇上不满，共同向神祝祷，咒皇上早死，武帝便下令将刘屈髦处以腰斩，并用车装着尸体在街上游行示众，将刘屈髦的妻儿在长安华阳街斩首。
李广利听到家人被抓的消息，如五雷轰顶，想立功赎罪，便不计战略战术，盲目进军，与匈奴左贤王的军队相遇，汉军侥幸大胜。
后来，匈奴单于亲自率领五万骑兵袭击汉军，疲劳的汉军死亡甚众。李广利原想冒进，立功赎罪，却遭此大败，又忧虑着家中老少的生命安全，因此完全失去了两军对垒中最必要的警觉。匈奴趁汉军不备，于夜间在汉军营前悄悄挖了一条几尺深的壕沟，清晨对汉军发起突袭。汉军想出营列阵抵敌，却发现军营前有一条深沟，进退不得，军心大乱，完全失去了抵抗力，遭到惨败，无心再战的李广利投降匈奴。芸芸七万汉家儿郎就这样全部丧送在李广利的手中，加上前两次远征大宛，李广利一人前后共葬送了不下十五万士兵的性命，匈奴人与西汉对峙的上百年时间里，也没有造成这么大的破坏。
