程咬金在民间文学中是一个典型的混世魔王的形象，类似水浒传中的黑旋风李逵，以板斧为兵器，还当过瓦岗军的首领。那么历史上真实的的程咬金究竟是一个怎样的形象呢？下面围绕三个问题来探究历史上程咬金的真实形象。

在民间文学里，程咬金是完完全全的草根出身，家住济南，幼年便失去了父亲。后来跟着母亲逃荒到了山东历城，卖过私盐，还打死过捕快，甚至坐过大牢。然而正史里并未对程咬金的家世有详尽的记载。根据出土的程咬金的墓志记载，程咬金是山东济州东阿人。

他的父亲叫程娄，是济州的大中证。这说明程家至少是济州的地方豪强。大中正是魏晋南北朝时期设立的一个官职，负责点评地方上的人物，也就是给地方人物打分，根据大中证的点评，由官府来任命官员。所以这是一个历来由地方上的豪族所担任的一个职务。

那么既然程咬金的父亲掌握着地方任命的大权，为何程咬金没弄个一官半职呢？原因很简单，那是因为程娄是北齐的官员，而北周灭了北齐之后，他的官职就什么都不算了。即便如此，瘦死的骆驼比马大，程家仍然算是一个大族。这说明，程咬金并非草根出身。

在民间文学里，程咬金的武功主要以“三板斧”而闻名，见到敌人二话不说咔擦咔擦就是三斧头，如若敌人接得住，程咬金也就拿他没办法，如若接不住，那么敌人也就倒霉了。由此可见，在民间文学中，程咬金活脱脱一个二愣子的，很有喜感的一个形象。

而《旧唐书·程知节传》记载程咬金“少骁勇，善用马矟”。这说明，真实的程咬金擅长使用的是长矛，并没有史料记载说程咬金曾经使用过板斧这种特别带有江湖气息的武器。正如历史上的关羽真正用的武器主要是长枪，而民间文学里给他配上了青龙偃月刀一样。程咬金的“三板斧”主要是民间文学为了突出他的性格而虚构的。

按理来说，程咬金出身文官世家，名字应该偏向文雅一些，为何取用这么一个极具江湖色彩的“大老粗”形象的名字呢？史学家猜测，“程咬金”这个名字极有可能是一个诨名或者乳名。而他身处战乱年代，带着一帮绿林好汉四处冲杀，所以用了这么一个带点痞气的名字，以便混迹江湖。

程咬金应该是有大名的，但是当时他周围的人可能都不知道，而他自己也不经常使用。慢慢的这个名字就近乎于作废了。而史籍之中，程咬金更多是以“程知节”这个名字出现。《河洛记》曾记载：“王世充将兵围新安，将军程咬金率其徒以归义”。也就是说程知节这个名字很有可能是程咬金投降唐朝之后才改的。投降唐朝之后的程咬金还给自己取了个字“义贞”。由此可见忠义在程咬金心中的重要位置

综合以上我们可以看到。历史上真实的程咬金与其在传统民间文学中的差异还是比较大的。至少并非传言中的“混世魔王”的这么一个形象，而更多的是一个出身豪族，义薄云天的名将形象。