甘宁字兴霸，绰号“锦帆贼”，先投靠刘璋，后在益州作乱而投奔刘表、黄祖，但未受到重用。赤壁之战（208年）前夕，甘宁率部投靠孙权。其颇有勇武，曾“百骑劫魏营”被孙权盛赞，人称东吴“江表虎臣”。
《三国演义》第83回写道，刘备为关羽、张飞报仇雪恨，起兵75万兴师伐吴。孙权发兵御敌，甘宁带兵出征，在猇亭和蜀军相遇。
蜀军气势正盛，东吴连败。正在船上养病的甘宁听闻蜀军杀来，立即上马，正和武陵番王沙摩柯相遇。这沙摩柯碧眼突出，手持铁蒺藜骨朵，腰别两张宝弓，杀气逼人。甘宁未敢迎战，拔马便走，不想被沙摩柯一箭射中头颅。甘宁带箭走到江边树下而坐，不久身亡，数百乌鸦绕其而飞。孙权听闻甚为伤感，厚葬之。
据《建康实录》记载，甘宁在215年染病身亡。不过据《三国志》孙权、孙皎、潘璋、丁奉等人传记的记载，甘宁去世的时间可能在220年左右。虽然他的卒年仍有争议，但肯定在夷陵之战前就染病去世了。而且甘宁之病很有可能是当时流行的瘟疫，因为在此期间，东吴周瑜、鲁肃、吕蒙等人先后因病去世，可见这场瘟疫破坏力之大。
甘宁有两子。长子甘瑰，默默无闻，因罪被流放至会稽，不久死去。其实东吴有很多名臣的后人都被孙权冷处理了，比如周瑜次子周胤，凌统之子凌烈，不知犯了何罪。
次子甘述，官至东吴尚书。甘述之子甘昌，东吴太子太傅。甘昌之子甘卓，官至东晋梁州刺史、镇南大将军，后被权臣王敦所杀。《晋书》中有其列传。
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