汉武帝时期，汉朝的国力是大不如前，汉武帝把“文景之治”积攒下来的国库都搬空了，就是为了打仗。因为国库空虚，他不得不重视财政收入这一块，所以“经济奇才”桑弘羊就进入了汉武帝的视野，受到重用。
桑弘羊此人年仅十三岁就以"精于心算"名闻洛阳。汉廷诏书，特拔桑弘羊入宫，任侍中。 桑弘羊由此踏上了仕途。在汉武帝身边多年，桑弘羊所享受的优待很高，许多的杂书典籍他都能够看到，所以涉猎甚广，积累了很多知识。但是，桑弘羊最擅长的还是理财。于是，在他三十三岁的时候，汉武帝亏空了国库，第一个想到的人就是桑弘羊，让桑弘羊来帮他把这个经济漏洞给补上去。
桑弘羊被汉武帝任命为大农丞，掌管会计事务。汉武帝为了充实国库，想了个办法，就是把盐、铁、酒的专卖权都由国家垄断，从中挣取大量的利润。
元鼎三年(前114年)，桑弘羊出任大农丞一年后，在汉武帝的大力支持下，算缗告缗迅速在全国展开（算缗是封建国家向商人征收的一种财产税;告缗是对商贾隐瞒资产、逃避税收的惩罚措施，兼具保障算缗和剥夺商贾的特殊意义），到元鼎六年(前111年)宣布告缗停止，前后仅仅三年的时间，告缗便取得了巨大成效。政府得到以数亿计的财物，成千上万的奴婢;没收的田地，大县数千顷，小县百余顷，还有很多房屋。中等以上的工商业者纷纷破产，而政府的国库则充实起来。
桑弘羊这些措施大幅度增加了政府的经济收入，为武帝继续推行文治武功事业奠定了雄厚的物质基础，有效保障了抗击匈奴战争的进行，从经济上加强了中央集权，巩固统一，遏止了富商大贾和豪强兼并势力的发展。
自从，桑弘羊就始终掌握着汉朝的财政大权，汉武帝死后将年幼的汉昭帝托付给霍光辅佐，同时指派了三个助手，他们分别是上官桀、桑弘羊以及异族人金日磾。
桑弘羊认为自己功劳比霍光大，为什么汉武帝最后却将辅政大权交给一个什么大功也没有的霍光？所以他不服气！始元六年(前81年)，上官桀等人勾结燕王刘旦，密谋燕王上书昭帝揭发霍光谋反，由桑弘羊组织朝臣弹劾霍光，被昭帝识破。昭帝也因此更加亲近霍光而疏远上官一派，霍光的辅政地位愈加稳固。
元凤元年(前80年)九月，上官桀等筹划政变，由鄂邑长公主设宴邀请霍光，命埋伏的兵士将霍光杀掉，废除汉昭帝，拥立燕王刘旦。公主门下的稻田使者(管理稻田租税的官员)燕仓发觉了他们的阴谋，于是昭帝、霍光在政变未发动之前，先发制人，将主谋政变的大臣统统逮捕，桑弘羊亦牵连被灭族。
