意大利半岛三面环海，罗马城距离第勒尼安海仅数十公里，但是发源于此的罗马人却不是航海民族。与希腊人和迦太基人不同，作为农耕民族的罗马人，并没有航海和造船的天赋技能，他们的航海术和造船术全部学习于被征服的海上民族。在罗马征服地中海之前，罗马人不是海上航行的主角，甚至罗马海军也从未获得独立编制的军事地位。
古罗马人是农耕民族
在没有现代科学和工业体系支撑的古代世界，造船主要依靠经验和传承。早期的造船厂首先建造船体，然后铺设龙骨、甲板和其余部分，最后再将木板连接以保证船只的密封性。当然，想要建造一艘不会沉没的船是一个十分艰巨的任务，需要大量的经验和试错。
大约从公元前六世纪起，人们开始使用榫卯拼接木板，这让船只的密封性能大幅提高。公元一世纪，地中海造船厂创造了一种先构建框架，再建造船体，最后添加船的其余部分的新式造船术。这种造船术一直沿袭至今，即使现代化船只的建造方法也仍然没有脱离这个范畴。依靠这种新式造船术，罗马人能够系统化、规模化的大量建造船只。
榫卯结构大幅提高了船只的稳定性和密封性
布匿战争之前，罗马人没有海军，只有一些小型三列桨战舰用于海上防卫，而当时的西地中海霸主迦太基则拥有数百艘大型五列桨战舰。布匿战争爆发后，为了打破迦太基的海上封锁，罗马人成立了一个专门委员会，以计划罗马海军的发展。他们俘获了一艘搁浅的迦太基五列桨战舰，并逆向研究成功建造了自己的大型战舰。当然，罗马人的山寨品还原度并没有达到百分之百，与迦太基的正品相比，罗马战舰显得笨重且机动性差。
罗马战舰的笨重只是相较于迦太基战舰而言，对于商船来说，军舰则显得轻巧和灵活。同时，罗马战舰的船底是扁平的，因为它们随时有可能在不同地形的海岸登陆。撞角是罗马战舰的重要装备，人们用金属打造一个坚硬的重钉安装在船头，用于刺穿船体或打碎敌船的船桨。
三列桨战船
这些罗马战舰既使用风力又使用人力，船上装有方帆和大量船桨。三列桨战舰（trireme）是公元前7世纪至4世纪的主要战舰，它分为上、中、下三排，每排约有50个划桨者。在许多影视作品中，罗马军舰的划桨人是奴隶，但真实的历史上，这些划桨人都是精锐的罗马士兵，因为在白刃战时，这些士兵划桨人能够迅速拿起武器投入战斗。
四列桨战舰（quadriremes）和五列桨战舰（quinquiremes）战舰是三列桨战舰的升级版。根据古罗马历史学家波利比乌斯（Polybius）的说法，五列桨战舰长45米，宽5米，每侧各带90个桨，能容纳300名划桨者。它比三列桨战舰大，载重能力更强（满载重量高达100吨），在恶劣天气下也更稳定，速度更快。在战斗中，一艘重达100吨的五列桨战舰以高速撞击敌方小型战舰，能够将其完全粉碎。
五列桨战船
罗马人在第一次布匿战争中持续测试和改进他们的战舰，甚至发明了“乌鸦吊桥”这种能够勾住敌舰进行接舷战的新式装备。经过长达23年的战争和一些史诗级的海战之后，罗马人最终击败了西方世界最强大的迦太基海军，把地中海变成了他们的内海，并亲切的称呼地中海为“玛勒诺斯特”（我们的海）。
在和平年代，罗马海军的主要任务是保卫地中海的航行安全。在帝国时期，经常见到庞大的罗马舰队在地中海巡逻，以打击海盗和护送商船。直到公元5世纪西罗马帝国瓦解之前，地中海航行在罗马海军的庇护下相当安全。
罗马舰队保卫着地中海的航行安全
商船的主要功能是以合理的成本远距离运输大量货物。罗马商船运输的主要货物是农产品和原材料，例如希腊的橄榄油、葡萄酒，埃及尼罗河谷的谷物以及大理石、花岗岩、铁、铜、铅锭等。与军舰不同，商船对机动性的要求不高。由于它们基本上都在港口停留，因此也不必像军舰那样具有扁平的船体，而是选择了更加稳定的V形船体和压仓物。商船还使用了双层木板，从而使船体更加坚固，可以抵挡风浪和运输更重的货物。
通常罗马商船的载重量从70吨到600吨不等，大多数商船的载重量为100至150吨。某些大型商船的载重量高达1200吨，长度接近55米，从甲板到船体底部的横梁为14米。这种商船一次运输1000吨粮食可以满足一个城市一年的粮食需求。可惜的是，这种大型商船的建造技术在西罗马帝国崩溃后因为战乱而失传，欧洲至少要等到公元16世纪才重新具备了建造同等载货量船只的能力。
商船为市民运来粮食
由于罗马商船巨大的重量，风力取代人力成为行船最主要的动力。船上一般有一到三根桅杆，桅杆上有大方帆，船头还有一个三角形的小帆。但是，人力划桨仍然被保留，因为在逆风、停泊等特定情况下，划桨手的作用仍然不可替代。当然，这些划桨手就不再是士兵了，而是奴隶。
